Это делает его крупнейшим ихтиозавром и морской рептилией в истории Земли, пишут исследователи в статье, опубликованной в научном журнале PLoS One.
- Меня поразила сама идея того, что эти гигантские ихтиозавры, сопоставимые по размерам с синими китами, обитали в морях на месте современной Великобритании в триасовую эру. Обнаружение сразу двух фрагментов челюстей этих гигантов дает надежду на то, что в будущем мы сможем обнаружить полный скелет этих древних морских рептилий, — заявил научный сотрудник Бристольского университета Дин Ломакс, чьи слова приводит пресс-служба вуза.
Ломакс и другие палеонтологи совершили это открытие при проведении раскопок на западном побережье Англии в окрестностях деревни Блю-Энкор, где залегают породы, которые сформировались примерно 202 млн лет назад в конце триасовой эры. Четыре года назад ученые обнаружили фрагменты гигантской челюсти ихтиозавра в окрестностях соседнего села Лилсток, что побудило их продолжить раскопки в этом регионе Англии.
В ходе этих раскопок ученые обнаружили еще один экземпляр челюсти, который обладал похожими размерами и анатомией, что позволило палеонтологам определить размеры ее владельца и присвоить ему имя — Ichthyotitan severnensis, что означает «титан-ихтиозавр с реки Северн». Существо обладало рекордно большими размерами среди всех известных ихтиозавров — длина только его челюстей составляла более 2 м.
По текущим оценкам палеонтологов, длина тела взрослой особи Ichthyotitan severnensis составляла как минимум 25 м, что потенциально делало его сопоставимым по массе и габаритам с современными синими китами, которые являются крупнейшими морскими животными в истории Земли. Ученые предполагают, что эти крупнейшие морские рептилии вымерли примерно 200 млн лет назад на рубеже триасовой и юрской эры вместе с другими крупными ихтиозаврами.
Как отмечают Ломакс и другие палеонтологи, открытие Ichthyotitan severnensis является особенно важным для палеонтологов не только из-за рекордно больших размеров этой рептилии, но и потому, что останки крупных ихтиозавров времен конца триасовой эры ранее находили только на западе современной Канады и на Тибете. Обнаружение Ichthyotitan severnensis говорит о том, что крупные ихтиозавры встречались в значительно большем числе регионов Земли, чем раньше считали палеонтологи.
Ихтиозавры представляют собой одну из разновидность морских рептилий, населявших моря Земли в эру динозавров. Ученых давно интересует то, когда появились ихтиозавры и когда их предки перешли к жизни в водах морей и океанов планеты. Пока у палеонтологов нет точных ответов на этот вопрос из-за небольшого числа окаменелых останков древних морских рептилий, однако сейчас ученые предполагают, что первые ихтиозавры появились на планете еще до пермского вымирания, произошедшего 252 млн лет назад.