Ученые считают, что смогут создать прививку, которая поможет человеку преодолеть никотиновую зависимость.

Когда вы курите сигарету, никотин из легких попадает в кровоток и в конечном счете достигает мозга.

Там он стимулирует выработку нейромедиатора дофамина, известного как «гормон удовольствия». Но правильнее было бы называть его гормонов мотивации.

Считается, что биологический смысл дофамина — побудить нас действовать ради какой-то награды. Но никотин дает «дешевый» способ получения дофамина — и в результате мы теряем к нему чувствительность. Это одна из причин, почему никотин вызывает зависимость: курильщику приходится увеличивать дозу, чтобы получить те же ощущения.

Как работает никотиновая вакцина

Идея вакцины основана на том, чтобы блокировать доступ никотина в мозг. Если антитела успеют связаться с молекулами никотина, когда тот находится еще в крови, получившееся соединение не сможет (из-за своих размеров) пройти через гематоэнцефалический барьер — полупроницаемую «стенку» между кровеносной системой и центральной нервной системой.

Если никотин не достигает мозга, его эффект сходит на нет. Конечно, есть опасность, что человек просто будет курить больше, чтобы почувствовать хоть что-то. Но вероятно и другое: такой блок позволит бывшим курильщикам избежать рецидивов.

Гипотеза состоит в том, что вакцина может подавлять так называемый прайминговый эффект — феномен, при котором одна затяжка после длительного воздержания вызывает огромный выброс дофамина и сильное желание повторить это чувство. Если не будет удовлетворения, на первый план выйдут другие ощущения, которые обычно подавляются дофамином, — спазм мышц горла, кашель, головная боль. Эмоциональная связь «никотин — радость» будет нарушена.

Но сама молекула никотина в качестве антигена не подходит. Она весит всего 167 Да (углеродных единиц), тогда как минимальный вес молекулы, способной вызвать специфический иммунный ответ, составляет 10 кДа (10 тыс. углеродных единиц).

Однако ученые придумали способ обойти это ограничение: для этого нужно взять более крупную молекулу (например, белок) и подсадить на нее нужный нам антиген. Иммунная система среагирует на белок, а заодно — и на его «пассажира».

Как прошли испытания вакцины 

Эксперименты на мышах показали, что такая вакцина (ее называют конъюгированной) помогала нейтрализовать никотин уже через десять минут после введения.

В первых фазах испытаний на людях курильщики, у которых образовывалось максимальное количество целевых антител, теряли тягу к курению на полгода. Но когда число участников расширилось до нескольких сотен, эффект оказался скромным: всего 16% не начинали курить в ближайший год после отказа. В группе плацебо таких было 6%.

Ученые пришли к выводу, что недостаточно изучили никотиновую зависимость

«Нет сомнений, что вакцина демонстрирует хорошую иммуногенность, — отмечает Нэнси Риготти, директор лаборатории табачных исследований в американской клинике MGH, где тестировали вакцину. — Но очевидно, что ее недостаточно для достижения эффекта. Люди не крысы, у нас система подкрепления устроена сложнее. Нам нужно лучше изучать никотиновую зависимость — возможно, вакцина даст эффект в комплексе. А может, она будет более полезна для тех, кто и не начинал курить, но находится в группе риска, например, из-за семейной истории».